允许受害人的家属自行杀死仇人，是很多文明古国法律的特色，而这种“复仇”的法律在中国古代的春秋时期就非常浓厚。虽然，到秦汉时期这种私人复仇被法律禁止，但是社会上复仇的风气仍未消失。
　　公元179年，酒泉，赵娥的父亲被同县的恶霸李寿杀死，三个兄弟又同时死于瘟疫，赵娥自己出嫁到了邻县。李寿知道赵家已经绝后，大宴宾客，说自己可以高枕无忧了。
　　赵娥听说后，悲愤交加，买了一把快刀，天天磨刀不止。旁人劝她说：“你一个弱女子，怎么能杀得了恶霸？”她说：“父母之仇不共天地，仇人不死，我活着有什么意义？”她不顾家庭，潜回家乡。
　　一天，李寿骑马出行，赵娥突然上前拦截，李寿的马受惊，把李寿摔了下来。赵娥扑上去举刀猛砍，不料刀砍在树枝上断成了两截。她就抽出李寿的佩刀砍下李寿的脑袋，然后到县衙投案。
　　县令尹嘉听了事情经过，感动不已，竟然当场解下印绶，表示辞职不干了，要帮助赵娥逃走。赵娥却说：“报仇生死是我的责任，我怎么可以贪生怕死破坏法律呢？！”接任的县尉也不想受理此案，有意拖延。赵娥却说：“破坏法律、逃避死罪不是我的本意，现在仇人已死，我请求按照法律处治我，以维持国法！”县尉把赵娥接到自己家中住下，将此案上报郡守。酒泉郡守和凉州刺史联名向朝延上奏，请求宽免赵娥的死罪。
　　不久皇帝发布大赦，赵娥免罪。当地官府为她树碑立传，表彰为孝女。